『日本書紀』第一八巻に不思議な記述がある。
「宣化天皇一年五月詔
食者天下之本也。黄金万貫、不可療飢。白玉千箱、何能救冷。
三国屯倉、散在懸隔。・・・・・・聚建那津之口、以備非常、永為民命、令知朕心。」

五三六年五月のものとされるこの詔の中で、宣化天皇は「食は天下の本である。黄金が万貫あっても、飢えを癒すことはできない。白玉が千箱あっても、凍えから救われることはできない。食糧倉庫は遠く離れている。那津の港に集めて、非常の場合に備え、人民の命の糧となるよう、早急に郡県に命令せよ」と伝えている。深刻な食糧不足を示す内容であり、緊迫した状況であったことがうかがえる。五三六年に始まる異変は、『日本書紀』だけでなく、世界中で三〇以上の古文書にみることができる。

東ローマ帝国将軍ベリサリウスの秘書官プロコピウスは、著書『ヴァンダル戦記』の中で、五三六年冬からの天候について「冬の間カルタゴに滞在したが、恐ろしい出来事の前触れのようなことが起きた。その後一年の間、太陽は輝きを失い月のように弱々しかった。そして太陽ははっきりと見えず、日蝕のようだった。それ以来、誰もが戦争、疫病により死んでいった」と記している。

イタリアにいたカッシオドールズは、五三六年の晩夏から太陽はいつもの陽光ではなく青く光り、正午になっても自分の影ができず、月も同じくたとえ満月でもいつもの輝きがなかった、と書き残している。また、エフェソスのヨーアンネースによる『教会史』第二巻には、「太陽が暗くなり、その暗さは一年半も続いた。太陽は毎日、四時間くらいしか照らなかった。人々は太陽が以前のように輝くことは二度とないのではないかと恐れた」とある。さらに、東ローマ帝国の首都コンスタンティノープルでは、ザカリーヌースコラティコスが、昼の太陽は暗くなり、そして夜の月も暗くなったと歴史書に記述した。

天候異変にともなう飢饉の到来も、日本だけではなかった。ゲール語によるアイルランドの年代記によると、五三六年と五三八年は農作物不作と記述されている。アイルランドでは農耕地が放棄され、人々はクランノッグという湖上住居に移り住み、狩猟や漁猟による生活に戻った可能性がある。

地中海周辺でも同じ状況で、プロコピウスの書には、次のような大飢饉も記録されている。「五三八年は、以前のように豊作ではなく、生えてくる数は少なく、実る数に至ってはもっと少なかった。……自分たちで食する小麦さえも収穫できなくなった農民は、農地を捨て家も捨てた」

南北朝時代の中国では、『北史』に、五三六年九月各地で電が降り大飢饉になったとあり、『南史』には、五三七年七月に厳寒、八月でも雪が降ったとの記録がなされている。その後も天候異変は続き、『北史』では五四八年に干ばつ、『南史』には飢饉が五四九年、五五〇年に発生し、長江南岸で住民が人肉を食べたとある。

古文書の記録だけではなく、天候異変の痕跡は世界各地の年輪に刻まれている。年輪の示す気温の低下は、一八一五年のタンボラ火山の噴火よりも大きい。スカンジナビア半島のカシとカリフォルニア州ホワイトマウンテンのブリストルコーンパインの年輪幅から、〇・五度近い気温の低ドが推測される。シベリアのハタンガのマツから、五三〇年代から五四〇年代のニ○年問は、過去一九〇〇年間の中で極端に樹木の生長が遅れた時代と区分される。屋久杉の年輪でも、急激な気温低下を確認できる。

南半球でも、同様の気候の激変が発見されている。タスマニア高の針柴樹は五四六年から五五二年にかけてあまり生長せず、この時期の気温は六世紀の中で最低であったと推定される。チリのフィッツロイというスギの年輪分析から、五三五年から五三七年に気温が急低下し、五四〇年は過去一六〇〇年間で最も寒い夏であったと推定される。その他にも、ペルーのケルッカヤ氷河の氷床コアから、五四〇年から五七〇年頃に干ばつがきっかけとなる猛烈な砂嵐が発生したことがわかる。